Углеводы являются основным источником быстро утилизируемой энергии и способствуют нормальному окислению жиров. Потребность в углеводах у интенсивно растущего ребенка 1-го года жизни высока и она полностью обеспечивается женским молоком. Это молоко более сладкое по вкусу, чем молоко других видов. Содержание углеводов колеблется по данным разных авторов от 7 до 8 г на 100 мл (в среднем 7,5 г). Основным углеводом женского молока является дисахарид в-лактоза (80-90%), в небольших количествах присутствуют олигоаминосахариды (10-19%), моносахариды — галактоза, фруктоза и другие (1%).
Особенностями углеводов женского молока являются следующие:
1. Высокое содержание углеводов, необходимое для обеспечения 40% энергетических потребностей ребенка и для пластических целей.
2. Подавляющее преобладание одного вида углеводов — дисахарида в-лактозы (о значении этого компонента сказано ниже).
3. Благодаря углеводам женское молоко имеет свойства пребиотика.
4. Благодаря углеводам женского молока стул ребенка на грудном вскармливании имеет полужидкую консистенцию и кислый запах.
Дисахарид в-лактоза обеспечивает энергетические потребности ребенка, так как содержит глюкозу, но не менее важно то, что он является источником галактозы, которая необходима для формирования галактоцереброзидов центральной нервной системы, мукополисахаридов роговой оболочки глаз и незаменима в первые месяцы жизни.
Лактоза также оказывает влияние на процессы всасывания кальция, железа, цинка, возможно также магния и меди; стимулирует синтез витаминов группы В, влияет на состав липидов.
Следует также подчеркнуть значение изомера в-лактозы для детей. В отличие от b-лактозы коровьего молока в-лактоза женского молока доходит до толстой кишки, где метаболизируется с помощью Lactobacilus bifidus до молочной кислоты. Это обеспечивает низкий уровень рН фекалий детей, получающих грудное молоко, что в свою очередь препятствует росту патогенной микрофлоры. Следовательно, женское молоко обладает свойствами пребиотика.
Пребиотические свойства женского молока реализуются также благодаря наличию в составе углеводов олигоаминосахаридов (так называемый бифидус-фактор), которые стимулируют рост бифидо-бактерий.