Естественное вскармливание имеет несколько последовательных периодов.
1. Подготовительный — формирование психологической установки на кормление грудью, начиная с детства будущей матери, активная подготовка к лактации во время беременности.
2. Период взаимной адаптации матери и ребенка:
а) начальный этап — первые 3-5 дней жизни ребенка от первого прикладывания к груди до «прилива» молока;
б) переходный этап — переход от нерегулярного питания («вскармливание по требованию») к формированию устойчивого ритма голода и насыщения с более или менее фиксированными часами кормлений — длится с 3-5 дня жизни до 1-2 месяцев.
3. Основной период — устойчивая лактация, вначале исключительно, затем преимущественно грудное вскармливание с постепенно возрастающими интервалами между кормлениями — длится с 1-2 до 5-6 месяцев.
4. Период прикормов с постепенным отлучением от груди матери — длится от введения первого блюда основного прикорма до конца 1-го года жизни. После 1 года ребенок либо полностью отлучается от груди матери, либо до 1,5-2 лет сохраняются 1-2 кормления грудью, которые скорее носят символический характер вне задач пищевого обеспечения.